Los juegos se realizaron gracias al esfuerzo del barón Pierre de Coubertin, creador del movimiento olímpico moderno, quien tenía adoración por la Antigua Grecia. Gracias a su pasión consiguió que este país, Grecia, se interesase en recuperar el evento deportivo y, en segundo, a que se consiguiera dinero para financiarlos.
Así, pese a haber fundado el Comité Internacional Olímpico en 1894, De Coubertin entregó su presidencia al intelectual griego Demetrios Vikelas, reservándose el cargo de secretario general. Para el resto del comité nombró a personas de influencia en sus países, y así asegurar una recepción favorable a sus ideas.
El problema principal fue que Grecia era el país más pobre de Europa. Sin embargo, la familia real griega se entusiasmó con el proyecto que promovería el orgullo patriótico y se movilizó en su favor.
El primer ministro griego, Tricoupis, que se oponía al gasto en los Juegos, dejó el poder y se recaudaron fondos por medio de emisiones numismáticas y colectas. Fue decisiva el aporte del millonario George Averoff, que donó un millón de dracmas de oro, con los que se pudo construir el Estadio Panathinaiko de Atenas, el primer estadio olímpico moderno.
Los Juegos Olímpicos de la edad moderna se inauguraron por primera vez el 6 de abril de 1896 y duraron hasta el 15. Participaron 176 deportistas, todos hombres, de 12 países: Australia, Austria, Dinamarca, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Grecia, Hungría, Italia, Suecia, Suiza y Estados Unidos, de los que diez consiguieron medalla. La expansión del deporte durante el siglo XIX hizo posible que la idea olímpica tuviese capacidad de convocatoria, aunque hubo algunas dificultades.
Por ejemplo, debido a que en gimnasia se eligió la modalidad de Alemania en vez que la de Suecia derivó en que este país apenas enviase a un atleta. Los primeros deportes olímpicos fueron atletismo, ciclismo (ruta y pista), natación, gimnasia, tenis, lucha, halterofilia, esgrima y tiro.
El primer medallista
James Connolly, del equipo estadounidense, ganó el triple salto el primer día de competición y se convirtió en el primer campeón olímpico de la edad moderna. Connolly nació el 28 de octubre de 1868 y murió el 21 de mayo de 1957. Curiosamente, el atleta se pago de su bolsillo la participación en los Juegos.
El héroe
En los primeros Juegos Olímpicos brilló el griego Spiridion Louis, quien fue el primer ganador del maratón, prueba que no estaba incluida inicialmente, pero que fue incorporada como un homenaje a la historia del torneo gracias a la propuesta del políglota francés, Michel Brèal, quien donó un trofeo. Se llevó a cabo sobre el mismo proyecto y trayecto de 40 kilómetros que separa las ciudades de Maratón y Atenas.
Louis nació en Maroussi, Grecia el 12 de enero de 1873 y murió el 26 de marzo de 1940. Tenía 25 años y medía 1,63 m. Nunca se supo si era cartero, pastor o portador de agua. Se preparaba por medio del ayuno y de la oración y, según comentarios de la época, pasó la última noche de rodillas a la luz de los cirios.
Spiridon provocó un gran delirio entre el público. Corrió en 2 horas, 58 minutos y 50 segundos.
Tras la carrera se hizo célebre su frase “Alegraos ciudadanos; hemos vencido”. Tras su victoria fue recibido como un héroe y le ofrecieron multitud de regalos.
Otros destacados
También brillaron el alemán Carl Schumann, con cuatro oros ganados en gimnasia y lucha, y su compatriota Hermann Weingartner, con tres oros, dos platas y un bronce en gimnasia. Además destacó el estadounidense Robert Garrett, quien consiguió el oro en disco y peso, plata en altura y longitud y el nadador húngaro Alfred Hajos, de 18 años, que salió victorioso en los 100 y 1.200 metros libres, disputados en el puerto de El Pireo, con el agua a 13 grados de temperatura.
Las curiosidades
En los primeros juegos, las medalla de oro eran en realidad de plata con un baño dorado.
Otra de las curiosidades fue que el griego Spiridon, gracias a su triunfo, pudo vivir gratuitamente en un hotel de Atenas durante diez años. Sacó gran ventaja a sus rivales, al punto que el segundo llegó siete minutos después y el tercero, cruzó la meta 27 minutos más tarde y fue desclasificado porque hizo gran parte del recorrido en un carro.
Entre las anécdotas también resalta que cada atleta estadounidense se pagó el desplazamiento y su estancia en los Juegos.
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