En cierto modo su institución podría considerarse casi como casual, pues partió de la idea del arquitecto holandés Jan Wils, que en su diseño del estadio olímpico de Amsterdam 1928 incluyó una torre y se le ocurrió que podría situarse un pebetero sobre ella, para encender una llama que ardería mientras durasen los Juegos.
El elemento figuró también en los Juegos de 1932, pero pese a que la ceremonia inaugural, dirigida por el director de superproducciones de Hollywood Cecil B. De Mille fue especialmente fastuosa, la misma no incluyó una ceremonia especial de encendido. Todo el proceso que hoy en día asociamos a la llama, su encendido en Olimpia por medio de los rayos solares y su traslado procesional a la sede de los Juegos, culminando con el encendido del pebetero como señal de inicio de las competiciones, data de cuatro años después, de Berlín 1936 y, pásmense, de una idea aprobada y avalada por el genial, en su diabólica perversidad, propagandista nazi Joseph Goebbels, si bien la aportación original de Carl Diem, uno de los grandes investigadores sobre olimpismo de la historia, era inofensiva.
Diem, personaje relevante de la organización de aquellos Juegos y al que los nazis habían querido expulsar por sus vinculaciones judías, había descubierto que una ceremonia de los Juegos griegos era una carrera hacia el altar de Zeus Olímpico, en la que el vencedor recibía el derecho a encender el fuego sagrado, e ideó el proceso que hoy conocemos, para encender la antorcha y trasladarla a la antorcha a Berlín.
Goebbels, sin embargo, lo vio como elemento básico para reivindicar la 'germanidad' de unos Juegos que antes había llamado 'infame festival judío': Según la historia, el pueblo de los dorios llegó a Grecia desde el norte hacia el año 1.200 A.C, y fue fundamental para la eclosión de su civilización y por tanto, de la creación de los Juegos. Para los nazis, si llegaron del norte es que eran germánicos. Así, para el nazismo los Juegos eran germánicos, porque eran griegos, y la civilización griega era en origen germánica. El pebetero fue encendido por un atleta, Fritz Schilgen, elegido por la perfección de sus rasgos nórdicos.
Pasada la debacle de la II Guerra Mundial la tradición del encendido en Olimpia y su viaje a la sede fueron recuperados, naturalmente sin carga ideológica (aunque en el desfile inaugural de Londres 48 se recomendó a las delegaciones no saludar levantando el brazo) y, paulatinamente, se fueron enriqueciendo y añadiendo detalles que confirman, casi, una historia olímpica por sí misma, pues dio lugar a una liturgia propia.
JJOO modernos
• Los Juegos Olímpicos modernos fueron fundados en 1894 cuando Pierre de Fredy, Barón de Coubertin, quien trató de promover el entendimiento internacional a través de la competición deportiva.
• La primera edición de los juegos de Coubertin, que se celebró en Atenas en 1896 (foto), atrayendo a unos 245 competidores, de los cuales más de 200 eran griegos, y sólo 14 países estaban representados.
Homenajes y simbolismos
El encendido de la antorcha y sobre todo sus últimos relevos han sido con frecuencia escenario de homenajes y simbolismos de enorme significado:
• En 1952 Finlandia se vengó de la descalificación como profesional del gran Paavo Nurmi haciéndole ser el último portador de la antorcha.
• En 1964 Yoshinori Sakai, nacido en Hiroshima el día de la explosión de la bomba atómica, encendió el pebetero en Japón. Enriqueta Basilio lo hizo
• En Mexico 68 como primera mujer en ostentar el honor.
• En Montreal 76 lo hicieron Stéphane Préfontaine y Sandra Henderson, representantes de los anglo y francocanadienses, que luego se casarían.
• En Moscú 80 eligió al baloncestista Sergei Belov, héroe de la polémica final de Múnich 72 ante Estados Unidos, quizá a manera de 'zas en toda la boca' a los boicoteadores estaodunidenses.
• En Los Angeles 84 y Atlanta 96 los norteamericanos eligieron a dos míticos atletas negros, Rafer Johnson y Mohamed Alí, como símbolo de la superación -al menos teórica- de los conflictos raciales.
• En Sídney 2000 sucedió lo mismo sucedió con la australiana Cathy Freeman en Sídeny 2000.
• En Seúl 88 el último relevo lo hizo Sohn Kee-Chung, vencedor del maratón en 1936, obligado a representar a Japón, que por entonces invadía Corea, y a adoptar el nombre de Kitei Son.
• En Atenas 2004 Nikolaos Kaklamanakis, oro en vela en Atlanta 96, fue llamado urgentemente para la ceremonia después de que el atleta Konstantinos Kenteris, inicialmente previsto, se diera a la fuga para no pasar un control antidopaje.
• En Pekín 2008 China eligió a Li Ning, el triunfador de la vuelta de su país a los Juegos, en 1984, con seis medallas.
De Olimpia a Londres
La llama olímpica fue encendida en Grecia el 10 de mayo y viajó a bordo de un avión especial hasta el condado de Cornualles, al sur de Inglaterra, desde donde comenzó el recorrido oficial a partir del día 19 de ese mismo mes.
Concretamente partió de Land's End y, tras 70 etapas, llegará a Londres el 27 de julio, día en el que arranca la trigésima edición de los Juegos Olímpicos. Por tercera vez en su historia, la capital británica acogerá una cita de esta envergadura, las anteriores fueron en 1908 y 1948
Esta vez, la antorcha no viajará por el exterior del país organizador, para evitar los altercados que se registraron con el fuego simbólico de los Juegos de Pekín 2008.
Características de la antorcha
Se trata de una estructura de aluminio de color dorado, de 80 centímetros de longitud y 800 gramos de peso, tiene 8.000 agujeros, que simbolizan a las personas que harán el relevo en las 8.000 millas (12.874 kilómetros) que recorrerá la tradicional llama antes de su destino final.
El diseño triangular de la antorcha también tiene un contenido simbólico, ya que cada uno de los ángulos representa los tres Juegos Olímpicos organizados en esta ciudad: 1908, 1948 y 2012.
Los diseñadores son Edward Barber y Jay Osgerby han pretendido simbolizar el espíritu olímpico con el diseño.
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