Según la agencia oficial Xinhua, Zhuang falleció ayer, si bien no especificó todavía las causas de la muerte ni dónde se encontraba el laureado deportista.
Zhuang, que de acuerdo a algunas publicaciones padecía cáncer desde hace al menos dos años, propició lo que pasó a conocerse como la «diplomacia del ping pong», en referencia al viaje de jugadores de tenis de mesa estadounidenses al entonces aislado régimen de Mao Zedong, que reinició los lazos entre las dos países.
Todo comenzó cuando en el Mundial de tenis de mesa de Nagoya (Japón) de 1971 un jugador estadounidense, Glenn Cowan, subió al autobús del equipo chino (algunos dicen que por curiosidad, y otros que por error), donde se encontró a Zhuang.
Allí, ambos se intercambiaron regalos, anécdota que fue publicada por muchos periódicos y televisiones por su gran valor simbólico.
En la conversación que mantuvieron, Zhuang invitó a Cowan a viajar a China, pese a que en esa época el país asiático construía refugios antinucleares por si era atacado por Washington.
Aunque en principio la invitación no parecía tener muchos visos de prosperar, el anecdotario popular cuenta que Mao decidió tomar en serio la broma e invitar a una delegación de palistas estadounidenses.
Nueve jugadores y jugadoras estadounidenses, acompañados por algunos de sus cónyuges y cuatro directivos del deporte, llegaron a China pocos días después del encuentro en el autobús de Nagoya.
La "diplomacia del ping pong" abrió las puertas a la visita secreta a China, tres meses después, del secretario de Estado de EEUU Henry Kissinger, y, el año próximo, a la del entonces presidente estadounidense, Richard Nixon, tras más de 20 años de ruptura de las relaciones bilaterales entre las hoy primera y segunda economías mundiales.
