Cuando al manager venezolano Luis Sojo se le preguntó sobre el candidato más firme a ganar la Copa Mundial de Béisbol, mencionó sin titubear a Cuba.
"Cuba es el equipo a vencer en este torneo", señaló Sojo, ex jugador de las mayores que también dirigió a su país en el Clásico Mundial de 2009. "Sabemos su disposición en el terreno y su calidad para jugar al béisbol".
Un simple vistazo a la historia del torneo, que organiza la Federación Internacional de Béisbol (IBAF, por sus siglas en inglés), le da la razón al dirigente venezolano, ya que Cuba ha dominado tradicionalmente.
Pero las cosas no le han resultado fácil a los cubanos en los últimos tiempos en el campo amateur: Estados Unidos le cortó una racha de nueve campeonatos seguidos al ganar las dos últimas ediciones (2007 y 2009), y llegó a Panamá por el tercer cetro al hilo.
La 39na. versión del torneo, en que intervendrán 16 países y se extenderá hasta el 15 de octubre, se pone en marcha el sábado en esta capital con el choque Panamá-Grecia en el estadio Rod Carew, que será una de las cuatro sedes.
Panamá y Grecia integran el Grupo 1 con Canadá, Estados Unidos, Holanda, Japón, Puerto Rico y Taiwán. El Grupo 2 lo conforman Alemania, Australia, Cuba, Italia, Nicaragua, República Dominicana, Surcorea y Venezuela.
La selección dominicana arribará a esta capital el viernes después de resolver a último momento problemas económicos que pusieron en peligro su participación en el certamen.
El presidente dominicano Leonel Fernández se comprometió a cubrir el presupuesto por más de 20 millones de pesos (530.000 dólares) requeridos por el equipo para asistir al Mundial y luego a los Juegos Panamericanos de Guadalajara, informó la federación de béisbol de ese país.
Dominicana ganó el oro en los pasados Juegos Centroamericanos y del Caribe de Mayagüez, Puerto Rico, y el Premundial disputado en San Juan, donde le ganó por primera vez dos partidos a Cuba.
Los cuatro primeros lugares de cada grupo de la ronda preliminar avanzan a una segunda fase a disputarse entre el 11 y 14. La ronda final se jugará el 15.
Muchas de las selecciones traen en sus nóminas a jugadores que militan en las menores de las Grandes Ligas. La participación de peloteros profesionales se permite en este campeonato desde 1998, aunque están vedados los que integran el roster de 40 de los equipos de las mayores.
A diferencia del Clásico Mundial, del que ya van dos ediciones y es organizado por las Grandes Ligas, la Copa Mundial de la Ibaf no puede contar con las superestrellas del mejor béisbol rentado del mundo.
Cuba, empero, llega con varios jugadores que acumulan experiencia en torneos panamericanos, olímpicos y hasta en el Clásico Mundial.
Después de quedar subcampeón detrás de Estados Unidos en las dos últimas ediciones, los dirigidos por Alfonso Urquiola quieren recobrar la cima en Panamá. Esta semana, se apuntaron tres victorias seguidas en fogueos contra Panamá (14-3 y 7-3), y ante Venezuela (7-1).
Estados Unidos, cuyo manager es el ex jugador de las mayores Ernie Young, trae un equipo que combina veteranía y juventud.
"Esperamos volver a estar en lo más alto y pensamos que el equipo que hemos juntado es capaz de ello", dijo Young al portal http://www.ibaf.org. "Tenemos a varios jugadores que han estado en las mayores, al igual que jóvenes que están llegando".
Cuba ganó 25 ediciones del torneo, que se remonta a 1938 y cuyas dos primeras versiones contaron con dos y tres competidores, respectivamente. Luego el certamen fue creciendo en equipos y se le llamó hasta inicios de 1970 Serie Mundial de Aficionados. Tras varios cambios de nombres, en 2001 se le definió como Copa del Mundo de la Ibaf.
Estados Unidos le sigue a Cuba con cuatro títulos. Venezuela tiene 3, Colombia 2, Dominicana 1, Puerto Rico 1, Surcorea 1 y Gran Bretaña 1.
